Qu'est-ce qu'une colonie d'artistes ? Histoire, équivalents modernes et comment en trouver une

The short version

Une colonie d'artistes est un lieu où un groupe d'artistes vit et travaille à proximité les uns des autres pendant un temps, en général dans un endroit calme et loin de la ville. Le mot vient de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, quand peintres et écrivains se rassemblaient dans des villages et des maisons de campagne pour travailler à peu de frais et se tenir compagnie. La plupart de ces lieux existent encore, mais presque aucun ne se dit plus colonie. Le modèle est devenu ce qu'on appelle aujourd'hui résidences, retraites et échanges. Donc, si vous cherchez une colonie d'artistes aujourd'hui, vous cherchez en fait l'une de ces choses.

Ce guide explique d'où vient l'idée, pourquoi le nom s'est effacé, en quoi une colonie diffère d'une résidence, et les moyens concrets de trouver un lieu où aller travailler maintenant.

What an artist colony is

Au fond, une colonie d'artistes est une communauté d'artistes qui travaillent au même endroit en même temps. Le cadre partagé, c'est là tout l'enjeu. Vous avez une chambre et un endroit pour travailler, et vous avez autour de vous d'autres personnes qui sont, elles aussi, au milieu de quelque chose. Les repas se prennent souvent ensemble. Les journées, elles, vous appartiennent en général.

Le mot porte une part de romantisme, et c'est en partie pour ça qu'on le cherche encore. Il évoque un atelier dans une grange, une grande table commune, de longues marches et ce temps sans interruption si difficile à trouver chez soi. Cette image n'est pas fausse. C'est seulement que les lieux qui l'offrent ont presque tous changé de nom.

Vous verrez le terme écrit de plusieurs façons : colonie d'artistes, colonie d'art, communauté d'artistes. Tous veulent dire la même chose. Les anciennes colonies portaient souvent le nom de la ville où elles étaient nées, et c'est pourquoi des lieux comme Provincetown, Taos et Cornish sont devenus synonymes de l'idée tout entière.

A short history: MacDowell, Yaddo, and the colony era

L'idée de colonie s'est installée aux États-Unis au début des années 1900, même si des peintres européens se réunissaient déjà dans des villages ruraux depuis des décennies.

MacDowell, à Peterborough, dans le New Hampshire, est le point de départ habituel. Elle a été fondée en 1907 par la pianiste Marian MacDowell, dans la ferme qu'elle avait partagée avec son défunt mari, le compositeur Edward MacDowell. Le plan était simple : donner aux artistes un atelier, un endroit pour dormir et du calme, afin qu'ils puissent travailler sans les pressions de la vie ordinaire. Cette formule n'a presque pas changé en plus d'un siècle.

Yaddo a suivi un chemin semblable. Le domaine de Saratoga Springs, dans l'État de New York, a été légué par Spencer et Katrina Trask pour l'usage des artistes, et leur a ouvert ses portes en 1926. Compositeurs, romanciers et peintres y travaillent depuis.

À côté de ces programmes organisés, des colonies plus informelles ont grandi autour de certaines villes. Provincetown, sur Cape Cod, attirait les peintres par sa lumière et ses logements bon marché. Taos, au Nouveau-Mexique, tirait à elle les artistes en quête du paysage. Cornish, dans le New Hampshire, a réuni un cercle autour du sculpteur Augustus Saint-Gaudens. Ce n'étaient pas toujours des institutions formelles. Souvent, c'étaient juste des endroits où tant d'artistes s'installaient que la ville elle-même devenait l'attrait.

Ce qui les reliait toutes, c'était un échange simple : un loyer modeste, la nature autour et la compagnie d'autres personnes faisant le même travail.

Do artist colonies still exist?

Oui, même si le mot est largement tombé en désuétude.

MacDowell et Yaddo fonctionnent toujours, et font encore ce qu'elles ont toujours fait. Ce qui a changé, c'est le vocabulaire. Vers le milieu du siècle dernier, la plupart de ces programmes ont commencé à se dire résidences plutôt que colonies. MacDowell elle-même a retiré le mot « colony » de son nom en 2020, en partie à cause des associations gênantes du terme avec la colonisation et le déplacement. Les programmes plus récents ne l'emploient presque jamais.

Donc la réponse honnête à « les colonies d'artistes existent-elles encore ? », c'est que le modèle est bien vivant, mais que vous le trouverez sous d'autres noms. Cherchez des résidences, des retraites ou des échanges d'artistes et vous regardez les descendants directs des anciennes colonies. L'atelier dans la grange et la table commune sont toujours là. Ils viennent juste avec une autre étiquette.

Les colonies liées à une ville ont une histoire plus contrastée. Certaines, comme Provincetown, ont encore des communautés artistiques actives et des programmes auxquels on peut candidater. D'autres se sont éteintes quand les loyers ont grimpé et que les artistes sont partis. Le schéma qui les a créées, des artistes se regroupant là où la vie est bon marché et le cadre agréable, ne s'est pas arrêté. Il continue seulement de se déplacer vers de nouveaux lieux.

Artist colony vs. artist residency: what actually changed

Si les colonies sont devenues des résidences, y a-t-il une vraie différence ? Le plus souvent, c'est une question d'accent.

Une résidence est un programme qui donne à un artiste du temps et un espace pour travailler, en général pour une période fixe et souvent après une sélection. L'accent est mis sur l'artiste individuel et son projet. Certaines résidences accueillent une personne à la fois. D'autres en accueillent une douzaine.

L'ancienne idée de colonie s'appuyait davantage sur le groupe. La communauté faisait autant partie de l'offre que l'atelier. Quand on imagine une colonie, on imagine les autres artistes au dîner, pas seulement l'atelier vide au matin.

Dans les faits, les deux se confondent. Une résidence qui accueille plusieurs artistes à la fois, prend les repas en commun et se trouve à la campagne est une colonie en tout sauf le nom. Une résidence pour une seule personne dans un appartement en ville ne l'est pas, quel que soit son nom. La question utile n'est donc pas « colonie ou résidence ? » mais « combien d'autres artistes seront là, et qu'allons-nous partager ? ». La réponse vous dit quelle expérience vous choisissez vraiment.

Pour un tour d'horizon complet du fonctionnement des résidences, de leur coût et de la façon de candidater, voyez notre guide des résidences artistiques.

The modern equivalents: residencies, retreats, and exchanges

Si vous voulez l'expérience de la colonie aujourd'hui, trois types de lieux la proposent.

Les résidences en sont l'équivalent le plus proche. Les programmes qui accueillent plusieurs artistes à la fois, surtout en milieu rural ou dans de petites villes, recréent l'ancien sentiment de communauté. Beaucoup sont gratuits ou financés. La plupart sont sélectifs, avec des appels à candidatures et des dates limites. Le prix de la place bon marché ou gratuite, c'est de devoir être retenu.

Les retraites d'artistes** sont plus courtes et en général plus structurées, parfois bâties autour d'un atelier, d'un intervenant ou d'un thème. Elles sont plutôt payantes que financées, ce qui veut dire moins de concurrence pour entrer, mais un coût réel pour participer. Si vous voulez une semaine de travail concentré aux côtés d'autres personnes, sans sélection, une retraite convient souvent.

Les échanges sont la version la plus récente et la moins formelle. Ici, l'artiste loge chez un hôte, un atelier, une ferme, une galerie ou une famille avec une chambre libre, et donne quelque chose en retour au lieu de payer un loyer. Ce peut être une œuvre, un atelier, un coup de main dans le lieu ou du temps passé avec la communauté de l'hôte. C'est le modèle sur lequel repose Artaway, et c'est ce qui se rapproche le plus du marché d'origine des colonies : un endroit où rester et travailler, échangé contre une présence créative plutôt que de l'argent.

Aucun n'est meilleur que les autres. Ils conviennent à des budgets, des calendriers et des rapports différents aux candidatures. Beaucoup d'artistes passent par les trois au cours d'une carrière.

How to find an artist colony (or its modern equivalent) today

Voici la partie concrète. Si vous voulez trouver un lieu où aller travailler aux côtés d'autres artistes, c'est là qu'il faut chercher.

Commencez par les annuaires. Res Artis et l'Artist Communities Alliance sont les deux réseaux de longue date qui répertorient les programmes de résidence dans le monde. Ils sont vastes et ne sont pas filtrés pour vous, alors attendez-vous à devoir trier. Mais presque tout programme établi figure dans l'un d'eux.

Suivez les appels à candidatures. La plupart des programmes financés fonctionnent par échéances. Inscrivez-vous aux listes de diffusion des programmes qui vous plaisent et consultez les appels ouverts sur les annuaires, pour candidater dans la bonne fenêtre plutôt que de découvrir une date limite le lendemain de sa clôture.

Regardez la ville, pas seulement le programme. Si c'est la communauté que vous cherchez, privilégiez les programmes qui accueillent plusieurs artistes à la fois et qui parlent de repas en commun ou d'ateliers partagés. Le site du programme indique en général combien de personnes sont en résidence à la fois. Ce nombre façonne l'expérience plus que le lieu.

Envisagez la voie autonome. Vous n'avez pas à attendre d'être choisi. Les échanges d'atelier vous permettent de convenir d'un séjour directement avec un hôte, ce qui veut dire sans sélection et sans calendrier fixe. Vous parcourez les espaces, vous prenez contact, vous fixez les conditions. Vous décidez du quand et du où.

Vous pouvez parcourir les espaces et les échanges sur Artaway pour voir à quoi cela ressemble en pratique.

The self-directed path: art-for-accommodation exchanges

Le modèle de la résidence sélective a un vrai inconvénient : vous n'y allez que si quelqu'un vous choisit, et les taux d'admission des programmes connus sont faibles. Cela laisse beaucoup d'artistes à attendre des réponses au lieu de travailler.

Un échange contourne ce filtrage. Au lieu de candidater à un programme en croisant les doigts, vous trouvez un hôte qui a de la place, vous décidez ensemble de ce que vous offrirez en retour, et vous partez. L'offre est en général créative plutôt que financière. Une fresque pour une maison d'hôtes. Un court atelier pour une communauté. Un ensemble d'œuvres réalisé pendant le séjour et partagé avec l'hôte. Les détails ne regardent que vous deux.

Pour un artiste qui voyage, ou qui aimerait le faire, c'est la version souple de l'idée de colonie. Vous avez la chambre, le temps d'atelier et souvent la communauté qui vient du fait de séjourner dans un lieu réel, sans les dates limites de candidature. Si cette façon de travailler vous parle, notre guide sur vivre et travailler en artiste voyageur explique comment on rend cela viable.

Artaway existe pour rendre ce genre d'échange plus simple à mettre en place. C'est récent, et c'est honnête sur ce que c'est : un moyen pour les artistes et les hôtes de se trouver et de convenir d'un séjour. Pas une colonie, mais un lien direct vers ce que les colonies offraient vraiment depuis toujours, c'est-à-dire un endroit où travailler et des gens auprès de qui travailler.

Questions fréquentes

Qu'est-ce qu'une colonie d'artistes ? Une colonie d'artistes est un lieu où un groupe d'artistes vit et travaille à proximité pendant un temps, en général dans un cadre calme ou rural. La communauté partagée en est une caractéristique majeure. Le terme date de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Aujourd'hui, la plupart de ces lieux se disent plutôt résidences ou retraites.

Les colonies d'artistes existent-elles encore ? Oui, même si presque aucune n'emploie plus le mot. Des programmes fondateurs comme MacDowell et Yaddo fonctionnent toujours, et le modèle, des artistes travaillant ensemble dans un cadre partagé, est courant. Vous le trouverez répertorié sous les noms de résidence, retraite ou échange, et non de colonie.

Quelle est la différence entre une colonie d'artistes et une résidence ? Elles se recoupent largement. Une résidence donne à un artiste individuel du temps et un espace pour travailler, souvent après une sélection. Une colonie met l'accent sur le groupe et la communauté autour de ce travail. Une résidence qui accueille plusieurs artistes ensemble dans un cadre rural est, en pratique, une colonie sous un nom plus récent.

Comment intègre-t-on une colonie d'artistes ? Trois voies principales. Candidater à un programme de résidence via un appel à candidatures, en général par des annuaires comme Res Artis ou l'Artist Communities Alliance. Réserver une retraite payante, qui évite la sélection. Ou convenir d'un échange autonome, où vous logez chez un hôte et offrez quelque chose de créatif en retour au lieu de payer un loyer.

Les colonies d'artistes sont-elles gratuites ? Cela dépend du modèle. Les résidences financées peuvent être gratuites, voire verser une bourse, mais elles sont sélectives. Les retraites facturent en général des frais. Les échanges n'ont pas de coût en argent, car vous troquez un travail ou une présence créative contre le séjour. Il n'y a pas de réponse unique, alors vérifiez les conditions de chaque programme avant de vous engager.